Southampton, Rintangan Chelsea Berikutnya

Perjuangan di Piala FA menjadi salah satu asa ”The Blues” meraih trofi, selain Liga Inggris, Liga Europa, dan Piala Liga (Capital One Cup). Namun, perjalanan mereka di liga tertatih-tatih karena mereka kini tertinggal 14 poin dari pemimpin klasemen Manchester United (MU). Dengan kegagalan melaju ke babak gugur Liga Champions, sementara pekan depan mereka menantang Swansea di semifinal Piala Liga, Benitez sadar laga versus Southampton termasuk krusial. Jika kalah, sama artinya mengundang kritik menajam kepadanya.

Pelatih asal Spanyol itu berusaha mempertahankan rekor impresif Chelsea di Piala FA dengan tiga kali berjaya di final pada empat musim terakhir, termasuk kemenangan musim lalu di final dengan mengungguli Liverpool, 2-1. Setelah tim bergejolak pasca-pemecatan pelatih Roberto Di Matteo, hasil manis di Stadion Wembley pada final Piala FA, Mei nanti, akan membawa karier Benitez pada pembuktian kepiawaiannya meracik tim.

Ada kemungkinan Chelsea kembali memainkan Juan Mata, Ramires, Ashley Cole, dan Eden Hazard, yang secara mengejutkan menjadi cadangan saat melawan QPR. Benitez menegaskan, ia tak menyesal dengan keputusan soal starter itu. Ia berkilah, para pemainnya terdera kelelahan karena jadwal padat Desember 2012, termasuk tampil di Piala Dunia Antarklub di Jepang.

”Berat, terutama bagi kami yang memainkan banyak pertandingan dengan beberapa pemain (yang sama). Kami harus mengatur itu. Kadang jika Anda keliru mengelola, Anda bisa menilai itu kesalahan. Namun, itu harus Anda kelola,” kata Benitez.

Striker Fernando Torres, menurut sang pelatih, termasuk salah satu pemain yang kelelahan. Namun, dengan ketiadaan penyerang lain, Torres lagi-lagi akan diandalkan. Penyerang Daniel Sturridge sudah hijrah ke Liverpool. Adapun Demba Ba kemungkinan harus melengkapi sejumlah persyaratan kepindahan dari Newcastle.

Ambisi Jack Cork

Di tengah beberapa masalah itu, Chelsea harus meladeni permainan Southampton yang ambisius. Ambisi Southampton salah satunya muncul dari gelandang Jack Cork yang mantan pemain Chelsea. Cork berada di tim senior The Blues periode 2006-2011, tetapi tak pernah dimainkan pada laga kompetitif.

Tak heran, ia sangat berambisi bertemu Chelsea. ”Saya hanya ingin bermain melawan mereka (Chelsea), karena saya tidak pernah berpeluang tampil di tim utama mereka saat saya di sana,” kata Cork.

Babak ketiga Piala FA juga mempertemukan pemimpin klasemen Liga Inggris, Manchester United, dengan West Ham United. Dengan 11 kali juara Piala FA, MU tak pernah juara sejak 2004. ”The Red Devils” hanya bisa menyaksikan dominasi Chelsea yang juara empat kali dalam enam musim terakhir. 

Pelatih MU Alex Ferguson akan merotasi skuadnya agar tetap bugar dengan tantangan ke depan. Sementara West Ham bisa jadi akan diperkuat gelandang Joe Cole yang baru saja direkrut dari Liverpool. Partai lain Piala FA, Sabtu, antara lain Newcastle United vs Brighton and Hove Albion, QPR vs West Brom, Tottenham vs Coventry. (AFP/ADP)