BEIJING, KAMIS - China tengah menanti detik-detik peluncuran wahana berawak ke ruang angkasa untuk ketiga kalinya. Pada peluncuran kali ini, wahana Shenzhou VII yang akan didorong roket Long March IIF buatan China akan membawa tiga orang taikonot, sebutan untuk angkasawan China.
Paluncuran akan dilakukan dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Provinsi Gansu, barat laut Cina, malam ini antara pukul 21.07-22.27 waktu Beijing atau 20.07-21.27 WIB. Roket yang mendorongnya akan melepaskan kapsul pada orbit di ketinggian sekitar 300 kilometer di atas permukaan Bumi.
Awak Shenzhou VII akan menghabiskan waktu di luar angkasa selama sekitar 70 jam. ketiga awak tersebut masing-masing Zhai Xhigang, Liu Boming, dan Jing Haipeng.
Misi utama dalam peluncuran kali ini adalah menguji coba teknik spacewalk. Zhai Xhigang (42), salah satu awak akan keluar dari wahana ruang angkasa tersebut dan berjalan langsung di luar pesawat antariksa. Zhai akan melakukannya pada hari Jumat atau Sabtu.
Sebelumnya, ia akan mengeluarkan sebuah alat yang dipasang di luar kapsul dan memantau pelepasan sebuah satelit. Dengan satelit tersebut, prosesi spacewalk akan disiarkan secara lansgung ke Bumi. Di akhir misi, kapsul Shnzhou akan mencoba mendarat di Kawasan Otonomi Mongolia Dalam di Cina Utara.
Cina merupakan negara ketiga setelah Amerika Serikat dan Rusia yang secara independen mengirim manusia ke angkasa luar ketika Yang Liwei, seorang pilot pesawat tempur lain, memasuki orbin dalam misi Shenzhou V bulan Oktober 2003. Dua tahun kemudian, Fei Junlong dan Nie Haisheng melakukan penerbangan selama lima hari dengan Shenzhou VI.
Misi Shenzhou VII merupakan tongggak penting dalam program ruang angkasa tiga tahap yang dicanangkan China. Ketiga tahap itu adalah: mengirim manusia ke orbit, mendaratkan sebuah pesawat ruang angkasa untuk membangun sebuah laboratorium kecil dan, pada akhirnya, membangun sebuah stasiun ruang angkasa besar. Misi lanjutan Shenzhou VIII dan IX diperkirakan akan membantu mendirikan sebuah kompleks laboratorium angkasa luar tahun 2010.
